¿Cuál fue el primer ciberataque? Los hermanos Blanc y la red telegráfica Chappe

Responder a esta pregunta, aunque parezca mentira, no nos remite a los inicios de las redes informáticas. Según Tom Standage, debemos retroceder hasta la primera mitad del siglo XIX. El primer «ciberataque» se perpetró en Francia contra una red de telecomunicaciones; concretamente, un sistema de telégrafo mecánico. Y, aunque el prefijo «ciber-» denota una relación con las redes informáticas, el planteamiento de Standage resulta, en cierto modo, válido, ya que hace referencia a un intento de sustraer información controlada de una red de sistemas de información —o, más exactamente, «la primera red nacional de datos del mundo»—. Esto guarda un gran parecido con lo que ocurre hoy en día, a pesar de que hablamos de una tecnología distinta y de que los ciberataques actuales van más allá del simple robo de información. Pongamos este ataque pretérito en su debido contexto.

Según la definición de la Encyclopedia Britannica, un telégrafo es «cualquier dispositivo o sistema que permite la transmisión de información mediante señales codificadas a distancia». Este término se utiliza generalmente para referirse al telégrafo eléctrico, desarrollado en el siglo XIX. Sin embargo, en sus inicios —hacia finales del siglo XVIII— se empleaba para describir la versión no eléctrica. Entre 1791 y 1792, el inventor francés Claude Chappe, con la ayuda de su hermano Ignace, desarrolló un sistema de telégrafo visual —o semáforo óptico— que resultó muy eficaz. «Este sistema consistía en pares de brazos móviles montados en los extremos de un travesaño, situados sobre torres erigidas en la cima de colinas». Tanto el travesaño como los brazos podían modificar los ángulos de su posición para representar números y letras (véase la imagen a continuación).

El telégrafo de Chappe y algunas de sus configuraciones (dos imágenes [1, 2] tomadas de Wikipedia).

En aquella época, como señala Stefano Selleri, de la Universidad de Florencia, las redes de comunicación de los Estados centralizados eran, en su mayor parte, «redes postales» que recurrían a la mayor velocidad tecnológicamente disponible: palomas y caballos. Sin embargo, con la invención del mencionado telégrafo visual, fue posible establecer un tipo de red diferente. En este sistema, los mensajes se transmitían a través de cadenas de torres. Dichas torres se encontraban, al parecer, a una distancia de entre 3 y 6 millas (de 5 a 10 km, o incluso más) unas de otras, y los operadores podían alcanzar una velocidad de transmisión de unos tres símbolos por minuto. Fue entonces cuando se pudo empezar a hablar de una red de telecomunicaciones (al menos en el sentido moderno, superando el uso ancestral de señales luminosas para transmitir mensajes elementales), ya que lo que se transportaba no eran objetos físicos, sino exclusivamente información.

Cada mensaje podía viajar directamente a través de la red. Mediante un telescopio, los telegrafistas observaban lo que transmitía una de las torres adyacentes. Luego, ajustaban los elementos de sus sistemas para que coincidieran con las configuraciones compartidas. Al principio, Chappe definió 256 configuraciones posibles, pero tras observar dificultades en su reconocimiento, acabó reduciéndolas a 92. Posteriormente, publicó el primer manual que contenía 8.464 "mensajes que podían transmitirse, obtenidos mediante el emparejamiento de símbolos individuales". De esta forma, Francia logró una comunicación más rápida que con la UE. Ahora solo toma tan solo unos minutos.

La línea Paris-Lille, que incluía 18 torres a lo largo de una extensión de 190 km, fue la primera en inaugurarse oficialmente en 1794. Desde entonces, la expansión de la red fue prácticamente inexorable, llegando incluso a países como Bélgica e Italia, y su uso era exclusivo de los gobiernos. Cuatro décadas después de su inauguración, en 1834, otro par de hermanos comenzó a cobrar protagonismo en esta serie de acontecimientos. Se trataba de los banqueros François y Joseph Blanc, quienes buscaban sacar provecho de la red francesa de telégrafos ópticos.

Los Blanc negociaban bonos del gobierno en la bolsa de Burdeos,"donde la información sobre los movimientos del mercado tardaba varios días en llegar desde París en diligencia postal". Conocer con anticipación si el mercado subía o bajaba representaba una ventaja enorme para los operadores, ya que no tenían que hacer suposiciones a ciegas. A diferencia de lo que muchos ya habían intentado, los hermanos Blanc idearon un método encubierto para ser los primeros en Burdeos en obtener dicha información. Por lo tanto, decidieron "hackear" la red telegráfica.

Según Paul Ducklin, de Naked Security, parte de la seguridad de esa red dependía de la oscuridad (el ocultamiento de su funcionamiento). Los operadores de telégrafo habituales no recibían información sobre el significado de las configuraciones de las torres, salvo aquellas empleadas para la «corrección de errores y control de flujo». Así, un símbolo equivalente a la tecla «retroceso» indicaba a la persona encargada de transcribir el mensaje que ignorara el carácter anterior. La transcripción se realizaba en determinadas torres que funcionaban como centros de almacenamiento; allí se determinaba qué ruta debía seguir el mensaje para continuar su transmisión. La información que viajaba de París a Burdeos, por ejemplo, debía pasar por uno de estos centros situado en la ciudad de Tours (véase la imagen más abajo).

París-Tours, 200 km; Tours-Burdeos, 300 km (tomado de Naked Security).

En consecuencia, lo que hicieron los hermanos Blanc fue sobornar a uno de los operadores en Tours para que introdujera un carácter espurio —sus propios datos— desde allí, indicando el comportamiento del mercado durante la última jornada, seguido de un carácter de retroceso (borrado). Esto provocaba que la central de Burdeos eliminara dicho «error» al realizar la transcripción, dejando el mensaje original intacto. Esta maniobra no habría funcionado si se hubiera intentado desde París, ya que, al llegar a Tours, el carácter en cuestión habría desaparecido durante el proceso de transcripción.

Por tanto, los Blanc también tuvieron que idear la forma de trasladar la información que necesitaban desde París hasta la torre en Tours sin despertar sospechas. Al parecer, recurrieron al envío de paquetes que contenían objetos pequeños como calcetines o corbatas. Esto ocurría cada vez que un cómplice en París detectaba cambios significativos —de una magnitud determinada— en el mercado de bonos. A partir de las características del paquete y de los objetos que contenía, el operador podía descodificar el mensaje relativo al movimiento del mercado. Posteriormente, podía enviarlo a través de la línea telegráfica Tours-Burdeos para lograr una transmisión rápida. Por último, otro de los cómplices —un antiguo operador de telégrafo— era la persona «que observaba con un telescopio la torre telegráfica situada a las afueras de Burdeos y, a continuación, transmitía la noticia a los Blanc».

Al parecer, hasta 1836 se transmitieron más de 100 mensajes a los astutos hermanos Blanc. Sin embargo, ese mismo año todo salió a la luz, aunque no porque el dinero obtenido o el envío de dichos paquetes despertaran sospechas. Lo que ocurrió fue que el operador de Tours enfermó y se lo contó todo a un amigo, creyendo erróneamente que este podría sustituirlo. Y, aunque los hermanos Blanc fueron llevados a juicio más tarde, curiosamente no pudieron ser condenados, ya que no existía ninguna ley contra el abuso de las redes de información. Al fin y al cabo, a diferencia de lo que ocurriría hoy en día, salieron indemnes de lo que podemos calificar como el primer ciberataque de la historia.